Sau gần 55 tiếng chơi The Hundred Line: Last Defense Academy - tựa visual novel kết hợp chiến thuật theo lượt đến từ Too Kyo Games, mình đã gặp được một cảnh rất cảm động. Hai nhân vật, vài ngày trước đó mới phát hiện ra một bí mật gây sốc - một trong những khoảnh khắc khiến toàn bộ trải nghiệm trong game thay đổi ý nghĩa - thức dậy sớm và cùng ngắm bình minh. Đó là một khoảnh khắc yên bình, khi hai người gắn kết qua vẻ đẹp thiên nhiên giữa chuỗi ngày đầy khó khăn, và cái cảm giác ấy thực sự đọng lại sâu sắc. Có gì đó trong game chạm đến một tầng cảm xúc sâu thẳm, ùa về một chút buồn man mác mà trước đây mình chưa từng cảm nhận được.
Theo ước tính online về độ dài game, khi mình xem cảnh này thì còn lại khoảng 90-120 tiếng nữa mới có thể tự tin nói là “đã hoàn thành” The Hundred Line, tùy thuộc vào tốc độ và sự kiên nhẫn của mình thôi. Tựa game có tên The Hundred Line: Last Defense Academy đưa bạn vào vai các học sinh cùng chống đỡ trong 100 ngày khi sóng quân xâm lược liên tục ập đến và bắt bạn bước vào chiến đấu chiến thuật. Nhưng cái tên này thực ra còn mang một ý nghĩa khác, mà bạn sẽ khám phá sau khi trôi qua 100 ngày đầu tiên trong game (khoảng 30 tiếng chơi): game có tận 100 kết thúc để unlock, và muốn hiểu hết thì bạn nên trải nghiệm tất cả.
Lời hứa về 100 cái kết nghe có vẻ hơi như chiêu trò marketing, kiểu để làm to chuyện là game này phụ thuộc nhiều vào lựa chọn của người chơi. Một game tuyên bố có 12 cái kết thì thật ra thường co cụm lại chỉ là 4 cái kết chính, kèm theo vài biến thể nhỏ. Và đúng thật, một số cái kết trong The Hundred Line có phần… lươn lẹo hoặc khá giống nhau - không phải cái kết nào cũng được chăm chút như nhau. Nhưng thật sự là có đến 100 cái kết, nằm trong 21 “hướng đi” khác nhau, mỗi hướng có thể kết thúc tại những điểm khác biệt.
Tính đến lúc hai nhân vật ấy cùng đón bình minh, mình mới xem được 8 cái kết; vẫn còn khoảng 5 tiếng nữa để mở được cái thứ 9 (nhưng 3 cái kết 10-12 thì mình khám phá luôn chỉ trong vòng một tiếng sau đó). Việc săn lùng các kết thúc này đã mở ra những thông tin mới về thế giới trong game: từng hành trình đến những cái kết kia hé lộ một góc nhìn mới về nhân vật, đồng thời bật mí thêm nhiều mảng lore mà mình chưa từng biết. Có khi vui tếu, có khi buồn rầu, thỉnh thoảng rợn người, xen lẫn cả những cảnh hài và kịch tính. Mỗi lần chơi là một số nhân vật chết, và cảm xúc mình dành cho từng cái kết cũng khác nhau. Khi mình hoàn thành con đường được xem là cái kết “chính thức” gần nhất của game, mình biết chắc sẽ còn tiếp tục chơi thêm nữa, vì những gì mình học được trên hành trình đó chỉ giúp mình hiểu hơn và trân trọng những ngả rẽ còn chưa được khám phá.
The Hundred Line: Last Defense Academy được đồng đạo diễn bởi Kazutaka Kodaka và Kotaro Uchikoshi, lần lượt nổi tiếng với Danganronpa và Zero Escape - hai series đình đám về những cú twist khủng khiếp, cốt truyện siêu kích động và thói quen… “thanh lọc” dàn cast đi tong. Game mới này thừa hưởng đầy đủ các yếu tố ấy, đồng thời thêm vào hệ thống chiến đấu kiểu Fire Emblem khá ổn áp nữa. Chưa kể cơ chế tăng chỉ số thân thiết với từng học viên, chế độ “exploration” như board-game, cũng như thông số kiểu RPG và loadout nhân vật để bạn có thể tùy chỉnh dần dần theo thời gian.
Thông thường, với những game hứa hẹn câu chuyện uốn theo lựa chọn người chơi, phần hấp dẫn nằm ở việc trải nghiệm kết thúc mà bạn đồng sáng tác với nhà phát triển - tận hưởng cái kết đại diện cho con đường ta đã vẽ ra. Có thể bạn sẽ chơi lại và chọn lựa khác để xem thêm vài cảnh mới, hoặc đơn giản chấp nhận rằng những lựa chọn khác chỉ làm nên câu chuyện có chút biến đổi nhẹ mà thôi.
The Hundred Line lại đi một hướng khác: đây là câu chuyện kiểu chọn đường đi tùy ý bạn, nhưng thay vì phải giữ một “ngón tay” trên trang sách nơi ta chọn lối đi cuối cùng đề phòng không vừa ý, game cung cấp cho bạn một cái timeline gọn gàng để bạn xem lại toàn bộ từng quyết định đã từng đưa ra.
Điều tuyệt vời nhất của game là lựa chọn của bạn không quá quan trọng, bởi cách chơi hay nhất là bạn trải nghiệm hết tất cả lựa chọn và xem toàn bộ kết quả. Tất nhiên có đường đi dẫn bạn đến thông tin nhiều hơn, câu chuyện sâu sắc hơn, các cái kết cứ gọi là “ngon”, “dở” hay “xám xịt” đủ cả, nhưng không hề có cảm giác bị phạt hay mất đi góc nhìn nào vì bạn chọn sai.
Có một cảm giác rất hiếm thấy với những game cỡ lớn thế này: niềm vui phấn khích khi thấy đội phát triển theo đuổi đúng ý tưởng của họ đến cùng. The Hundred Line không phải thứ mà bất kì “chiến lược gia doanh nghiệp” hay chuyên gia marketing nào sẽ khuyên một studio làm và tung ra năm 2025. Một game khổng lồ, tuyệt đối không kèm thêm bất kỳ hình thức kiếm tiền nào khác, tập trung sâu sắc vào storytelling, giá tận 60 đô mà còn kiểu chơi 3D chiến thuật và hàng loạt cảnh cắt cảnh hoành tráng nữa chứ. Nó chẳng phải là món thần dược dễ chơi dễ ăn, và cũng làm không ít media cùng influencer hơi e dè vì độ dài và text siêu nhiều.
The Hundred Line mất hơn 5 năm phát triển, kịch bản với số từ vào khoảng… gần một triệu từ thì không giỡn được! Việc localization chắc chắn rất tốn kém, nhất là tính cả lồng tiếng. Trong một bài phỏng vấn trước khi phát hành với Nintendo Life, anh Kodaka đã thừa nhận rằng nếu game không bán chạy, studio có thể “đi luôn” vì đã phải vay nợ để tài trợ cho dự án. Chỉ một tuần sau khi game ra mắt, trả lời một fan trên Bluesky, Kodaka nói rằng công ty vẫn “đang cận kề bờ vực phá sản.”
Ấy vậy mà The Hundred Line lại là câu chuyện thành công. Đến tháng 7, ba tháng sau ngày phát hành, game bán khá tốt khiến Kodaka trả lời Bloomberg: “Tôi không thấy nguy cơ phá sản là chuyện nghiêm trọng nữa.” Số liệu doanh số chính thức chưa được công bố, nhưng rõ ràng rủi ro mà Too Kyo Games chấp nhận - đầu tư thời gian và công sức khổng lồ - đã được đền đáp.
Mình nghĩ phần nào cũng nhờ hai ông lớn Kodaka và Uchikoshi đã xây dựng được lòng tin của fanbase từ những series trước - Danganronpa và Zero Escape vốn đã có lượng người chơi toàn cầu trong suốt thời gian dài. The Hundred Line cũng cho thấy sự táo bạo và quy mô ấn tượng khó mà phủ nhận, lớn hơn rất nhiều so với game có chẳng hạn 30 kết thúc khác nhau. Cộng thêm hệ thống chiến đấu chiến thuật cực kỳ thú vị, đủ chiều sâu và sáng tạo để mỗi lần bước vào trận đấu không bị nhàm chán.
Ngoài ra, phần storytelling của The Hundred Line - gói gọn một cách đơn giản - thực sự rất xuất sắc: thoại nhân vật cực chất, lồng tiếng đỉnh và vô số tình huống “giá mà” mà bạn có thể khám phá. Các nhân vật đều thú vị, phát triển và được bóc tách dần qua từng câu chuyện khác nhau, việc theo dõi sự thay đổi và thích nghi của họ theo các tuyến đường khác nhau rất cuốn hút - ấn tượng khi game vẫn giữ được sự nhất quán mạnh mẽ qua từng lối chơi khác biệt.
Khi ngành công nghiệp đang chuyển sang bảo thủ, an toàn, tập trung vào những hướng đi được chứng minh để kiếm lời, việc thấy một studio đánh cược lớn để làm ra thứ vừa đồ sộ vừa dị biệt, và thành công, là một tia sáng hiếm hoi rất đáng quý. Dù không có bối cảnh đó, The Hundred Line vẫn xứng đáng là game mình yêu thích nhất năm 2025. Nó là một thành tựu ngoạn mục về thiết kế kể chuyện, một ví dụ hoang đường về khả năng mà lựa chọn người chơi tạo ra, và là một trong những visual novel tham vọng bậc nhất từng được làm ra.
.jpg?w=500&q=85)
.jpg?w=500&q=85)
