Vì sao Stardew Valley vẫn giữ vững vị thế hàng đầu sau nhiều năm ra mắt

Chính xác 10 năm trước, Eric Barone - chàng indie dev điển trai gắn với cái tên ConcernedApe, ra mắt trò chơi đầu tay: một tựa game mô phỏng nông trại và cuộc sống có tên Stardew Valley. Lấy cảm hứng rõ nét từ series Harvest Moon, Stardew Valley mang đến cho người chơi một thế giới sandbox yên bình, nơi họ có thể trồng trọt, chiến đấu với những con slime lì lợm, và kết nối với cả chục nhân vật NPC đầy cá tính. Ngay lập tức, game đã trở thành hit khi bán được 1 triệu bản chỉ trong vài tháng, tạo nên làn sóng game mô phỏng nông trại dễ thương lan tỏa rộng rãi trong cộng đồng indie. Và giờ đây, sau một thập kỷ, vị trí “ông hoàng” không bàn cãi của thể loại này vẫn gọi tên … Stardew Valley.

PUBG là nguyên nhân khiến cơn sốt battle-royale bùng nổ trước khi Fortnite lên ngôi bá chủ. Lethal Company đổi mới với gameplay rút lui, nhưng REPO và Arc Raiders còn chơi lớn hơn. Hand of Fate mở đường cho Slay the Spire và Balatro. Thế nhưng, sau gần 10 năm đón nhận hàng loạt ứng viên xứng tầm, từ Coral Island đến Sun Haven, Stardew vẫn giữ vững ngai vàng mô phỏng nông trại, đứng đầu mọi bảng xếp hạng cả về chuyên môn lẫn doanh số với hơn 50 triệu bản đã được bàn giao.

Nó còn tạo cảm hứng cho sách dạy nấu ăn, cẩm nang hướng dẫn, boardgame cho đến hai tour hòa nhạc. Bạn chơi từ Linux đến cả Tesla đều có thể tải về “cày”. Sức hút của Stardew còn vượt ra khỏi cộng đồng gamer truyền thống: tôi biết không ít người mà tựa game duy nhất trên Steam chỉ có mỗi Stardew. Một câu chuyện bền bỉ và đáng ngưỡng mộ, nhưng điều gì làm nên sự đặc biệt của Stardew?

Một trong những lý do mà game thủ vẫn không rời bỏ thị trấn Pelican Town chính là chuỗi cập nhật đều đặn và chất lượng từ ConcernedApe. Barone đã thêm vô số thứ mới: farm, ứng viên kết hôn, công trình, cá, vật nuôi, vật phẩm, sự kiện, hòn đảo và còn nhiều hơn thế nữa. Các bản cập nhật lớn đầu tiên xuất hiện mỗi năm một lần roughly: 1.1 năm 2016 thêm farm mới và công thức chế tạo; 1.2 năm 2017 cập nhật bản dịch; 1.3 năm 2018 mang đến chế độ chơi nhiều người (multiplayer), chợ đêm (Night Market), và thêm nhiều đoạn phim cắt cảnh. Tốc độ update có phần chậm lại, nhất là sau khi Barone công bố dự án thứ hai đáng chờ đợi khó thấy bóng dáng là Haunted Chocolatier, nhưng quy mô từng bản update tăng lên rõ rệt, đỉnh điểm là những gói nội dung đồ sộ như vụ mùa chín mọng.

Tổng lượng chữ trong tất cả cập nhật Stardew còn vượt cả văn bản của tiểu thuyết “Of Mice & Men” khá nhiều. Báo hiệu rằng Stardew chưa hề có dấu hiệu “nghỉ hưu”. Bản update 1.6 năm 2024 mở rộng một vùng DLC kích cỡ “khủng” ở đảo Ginger, cùng bản 1.7 sắp tới đã được xác nhận có thêm ứng viên hôn nhân mới (nghe đồn là Willy ông già ngư dân dễ thương đó). Barone tự nhận sự gắn bó mười năm với Stardew đến từ chính sức hút trường tồn của trò chơi, khiến anh ta “khó mà ngưng cải thiện khi vẫn còn nhiều điểm có thể hoàn thiện”. Dù đã có một nhóm nhỏ hỗ trợ từ sau update 1.3, anh vẫn tự tay lo hết phần lớn phát triển, đặc biệt là âm nhạc, bởi phải giữ được “kết nối trọn vẹn” với sản phẩm của mình.

Nếu hàng loạt bản cập nhật khổng lồ đó vẫn chưa đủ thuyết phục rằng Stardew chưa bao giờ cũ đi - dù cực kỳ bất công cho Barone khi anh hoàn toàn có thể thu thêm mười đô chỉ riêng cho Ginger Island - thì cộng đồng modding cũng góp một tay không hơn không kém. Những dự án mod lớn như Stardew Valley Expanded làm mở rộng địa điểm, tăng gần gấp đôi NPC, trong khi Downtown Zuzu đưa thành phố thường được nhắc đến mà ít khi ghé thăm vào danh sách địa điểm khám phá. SVE đã đạt hơn 3 triệu lượt tải, một con số mơ ước của bất kỳ tựa game indie nào khác, thêm một lần khẳng định Stardew là một “gã khổng lồ” thực sự trong làng game.

Nhưng bên cạnh việc có cả năm trời cập nhật và mod đầy đủ sống động, điều gì mới thật sự làm cho Stardew trở thành “ông hoàng” của gaming indie? Đó là sau tất cả thời gian ấy, Stardew vẫn là chính nó. Mỗi bản update, chỉnh sửa hay thêm thắt, ConcernedApe tuyệt đối không “phá nát” kiệt tác bằng việc biến nó thành một Valley of Theseus cồng kềnh, lạc lõng và không ra đâu vào đâu. Vòng lặp gameplay vẫn linh hoạt để mỗi người chơi chọn phô diễn theo cách mình muốn.

Bạn có thể lượn lờ rừng hái hoa thủy tiên tặng vợ cả ngày, hoặc chơi bài bản tối ưu trang bị để đánh bại lũ rắn chết tiệt trong tầng cuối Skull Cavern. Bạn muốn đầu tư vào trang trí chợ thị trấn mỗi mùa hay xây dựng đế chế rượu Ancient Fruit trù phú biến Pelican Town thành xứ sở công nghiệp triệu đô? Tất cả đều được. Tình tiết và nhân vật vẫn ẩn dưới lớp đồ họa dễ thương, âm nhạc vui tươi một chiều những nỗi buồn sâu kín.

Stardew chưa bao giờ ngại khai thác các chủ đề gai góc như nghiện rượu, trầm cảm, ngoại tình, PTSD, mang lại chiều sâu cho cư dân thị trấn không chỉ là những điểm ảnh nhỏ xíu. Bạn bắt đầu tặng Shane món Pepper Poppers thay vì bia dù không có lợi ích game nào kèm theo. Bạn hào hiệp tiêu tiền và tài nguyên giúp Pam biến căn trailer thành một mái nhà đàng hoàng.

Bạn đồng hành cùng thị trấn chống lại tập đoàn JojaMart, dù Pierre chủ cửa hàng có hơi khó ưa. Đây là bạn bè của chúng ta, và mỗi lần chơi lại hay cập nhật đều giúp ta hiểu họ rõ hơn. Thế giới trong game cũng đầy rẫy bí mật - đến mức gần như không thể khám phá hết tự nhiên. Tôi từng la cà hỏi cách kiếm vũ khí ẩn bá đạo nhất, hay tìm hiểu mọi trò lầy lội có thể làm với quần ông thị trưởng.

ConcernedApe khẳng định Haunted Chocolatier sẽ là sản phẩm mới mẻ chứ không phải Stardew phần 2, điều này hoàn toàn hợp lý: bởi hành trình Stardew đã là một phần tiếp nối tự thân của nó rồi. Anh chàng đã tìm ra công thức xây dựng một thế giới sandbox đẹp đẽ, thêm vào các “đồ chơi” mới mà không động chạm đến… chiếc xẻng và cái xô trong tay bạn. Với bao nhiêu “đối thủ” dám thử soán ngôi game mô phỏng nông trại, từ những kẻ đáng gờm cho đến những kẻ lu mờ, chưa ai thực sự đẩy thể loại này đủ xa để kéo mọi người rời xa gã khổng lồ hoàn hảo đang ngày càng hoàn thiện không ngừng, cứ khiến ta muốn quay lại một ngày nữa, một save nữa. Nếu giữ được sự tươi mới và không ngừng được cải thiện như vậy, tôi tin chúng ta sẽ còn “bắt trend” Stardew thêm 10 năm nữa. Và biết đâu, đối với ConcernedApe, mọi điều đều có thể xảy ra.