Đánh giá Herdling: Hành trình cùng bạn đồng hành

Khoảng một tuần trước, vào đúng ngày tôi bắt đầu chơi Herdling của Okomotive, tôi vô tình tông trúng một con sóc bằng ô tô. Con vật nhỏ lao ra đường, tôi cố né nhưng không kịp. Nó đã qua đời và điều đó đã khiến tôi rất buồn.

Tôi gọi cho vợ, tay chân run rẩy và nước mắt lưng tròng để kể chuyện. Khi đến nơi, tôi phải ngồi lại trong xe một lúc để lấy lại bình tĩnh. Dù biết tôi không cố ý, nhưng thật khó để chấp nhận rằng chính tôi đã lấy đi mạng sống của nó. Chẳng có gì ngạc nhiên khi nếu bạn đã biết về tôi, thì tôi không coi nó là “động vật tông chết trên đường,” mà như một sinh thể có mong muốn và mục tiêu riêng, dù đơn giản hơn chúng ta rất nhiều. Đây chẳng phải một khởi đầu hoàn hảo để chơi Herdling, một tựa game nói về hành trình dẫn dắt một gia đình loài vật yếu ớt rời khỏi thành phố và trở về môi trường sống tự nhiên. Nhưng tôi chắc chắn Herdling sẽ chạm đến trái tim tôi dù trong ngày thường, nhờ vào cách nó thể hiện sự tử tế và tình bạn giữa con người và động vật một cách rất xúc động.

Trong Herdling, bạn hóa thân thành một đứa trẻ vô danh, không lời nói, không nhà cửa, tỉnh dậy một ngày trong chỗ ngủ dưới gầm cầu và gặp một sinh vật lông lá to lớn với mõm bị vướng rác. Loài vật này giống như một con trâu, được gọi là calicorn. Những bức tranh treo trên tường ở gần đó cho thấy calicorn không thuộc về thành phố; ngọn núi xa xa dường như gọi mời chúng trở về nhà. Bạn sẽ gỡ bỏ rác khỏi mõm calicorn, thuần hóa bằng cách vuốt ve nhẹ nhàng rồi đặt cho nó một cái tên—con gái tôi đặt tên là Sonic cho con calicorn của chúng tôi. Cầm cây gậy tự chế làm từ một cành cây kèm hoa tươi, bạn bắt đầu dẫn dắt nó về nhà bằng cách nhẹ nhàng chăn đàn đi phía trước.

Giống như các trò chơi trước của Okomotive, Far: Lone Sails và Far: Changing Tides—nhưng có lẽ nhất là Journey—câu chuyện Herdling được kể không lời, dựa vào các dấu hiệu trong môi trường. Cách tiếp cận đơn giản này hiệu quả; bạn chỉ cần hiểu rằng calicorn muốn về nhà. Trò chơi thể hiện điều này rất rõ khi tạo cảm giác thành phố thật ảm đạm. Xe bị lật, nhà cửa đổ nát, màu sắc xám xịt và thiên về tông u ám khiến nơi đây không thân thiện với calicorn, cũng không với bạn. Biết đâu nhiệm vụ đưa calicorn về an toàn lại chính là cứu rỗi bạn.

Mối liên hệ giữa người và động vật phi nhân tính chính là trọng tâm trò chơi, và Okomotive đã làm rất tốt với ý tưởng này. Chẳng mấy chốc, chỉ một con calicorn của bạn đã trở thành hai, rồi ba, thậm chí có thể cả tá con. Mỗi lần, bạn đều thuần hóa chúng bằng cách khiến chúng tin tưởng, tận tình chào đón vào đàn, rồi đặt tên riêng cho từng con. Bởi mỗi con calicorn đều có ngoại hình đặc biệt—như màu lông và kiểu sừng khác nhau—và thể hiện cá tính riêng, việc làm quen từng thành viên thật sự gây hứng thú. Là con người, chúng ta hiểu rằng mỗi cá thể đều độc đáo, và cũng vậy khi nuôi thú cưng. Nhưng nhiều lúc mọi người lại nghĩ một đàn bò hay gà chỉ là một nhóm động vật làm y hệt nhau. Điều đó sai toét, và cũng chẳng có lý do gì để như vậy. Calicorn thể hiện sự khác biệt ấy rất tuyệt, minh chứng chân thực cho cá tính riêng của động vật.

Việc đặt tên cho chúng là khoảnh khắc kích thích cảm xúc cực kỳ, và bạn có thể lặp lại nhiều lần. Sau khi gặp một con calicorn trên thuyền, con gái tôi gợi ý đặt tên nó là Captain. Còn một con trông cau có lắm vì lông mày rũ xuống che mất mắt, thế là đặt tên Grump. Mỗi con có một cái tên riêng, giúp tôi gần gũi hơn với chúng. Thỉnh thoảng, tôi tìm được chỗ nghỉ chân, phải kiếm củi nhóm lửa ấm cho cả bản thân và đàn. Lúc đó, một con calicorn là Melody rất thích chơi nhặt bóng với một lùm dây leo đầy màu sắc mà chúng tôi bắt gặp. Những con khác như Benson thì thích nghỉ ngơi, chờ bên chỗ ngủ sắp tới. Còn Sonic thì đi theo tôi như một chú chó trung thành chẳng rời chủ.

Thật sự rất ấm lòng khi làm quen từng con calicorn từng gặp trên hành trình về núi. Lực lượng tình cảm này làm cho cách chơi chủ đạo rất ăn khớp cả về kỹ thuật lẫn cảm xúc. Khi đàn lớn hơn, dẫn chúng từ phía sau như một người chăn cừu sẽ khó nhọc hơn hẳn. Đàn rộng ra, có phần khó đoán hơn, khó điều khiển. Có những lúc một số con tụt lại phía sau hoặc chạy quá xa, tôi phải gọi chúng dừng ngay để tập hợp lại và dẫn đàn thành một nhóm chặt chẽ hơn.

Đi qua những cây cầu hẹp, đụng độ ổ chim của loài chim lớn bảo vệ lãnh thổ, tránh khe nứt trên tảng băng… tất cả góp phần tạo thành vòng chơi giải đố nền tảng. Mặc dù đàn đi không hoàn hảo, nhưng nhờ hệ thống điều khiển mượt mà mà việc này khá dễ chịu. Trong các tình huống nguy hiểm đến tính mạng, bạn có thể ra lệnh đàn đi chậm lại, giúp tất cả dễ dàng tránh nguy hiểm. Ở nhiều đoạn khác, bạn phải ra lệnh chạy như một cơn cuồng phong để nhanh chóng trượt lên sườn băng hoặc chạy thoát khỏi thú săn mồi.

Calicorn có thể chết trong hành trình hay không tùy thuộc vào khả năng giữ an toàn của bạn với đàn. Tôi cảm nhận trách nhiệm này rất rõ. Tôi đã gắn bó với từng con quá lâu rồi. Game cho phép bạn vuốt ve bất cứ lúc nào, và thường xuyên phải làm sạch chúng vì cành cây bụi bẩn bám vào lông. Mấy cơ chế này thi thoảng hơi khó xài vì game không luôn biết bạn muốn vuốt ve hay chải con calicorn nào trong đàn đông đúc. Đó là lỗi nhỏ may mà không ảnh hưởng đến những lúc nguy hiểm nhất. Khi calicorn bị thương, chúng tập tễnh hoặc chảy máu, tôi mới sốt ruột đi tìm quả mọng chữa bệnh gần đó. Mục tiêu của tôi là đưa tất cả về nhà an toàn. Ít hơn thế nữa sẽ làm tôi rất đau lòng.

Dù điều đó làm bạn cảm thấy áp lực, vẫn có vô vàn khoảnh khắc hạnh phúc và đẹp đẽ. Thỉnh thoảng chính calicorn lại cứu tôi, nhắc tôi rằng chúng là đồng minh, không phải “đồ sở hữu.” Một trong những khoảnh khắc đẹp nhất trong game, và may mắn là có thể lặp lại nhiều lần, là khi đàn calicorn tới được khu đất rộng, không nguy hiểm, để chúng ta cùng nhau chạy nhảy thoải mái. Nó làm tôi nhớ tới những đoạn video về các loài vật từng sống trong nhà máy được cứu về nơi có cỏ xanh lần đầu tiên. Điều đó có ý nghĩa rất lớn với chúng, và tôi chỉ biết vui vẻ chứng kiến thôi.

Khi calicorn chạy qua đám cỏ cao, đầy màu sắc, chúng được boost tốc độ rất đã, lông cũng đổi sắc tươi tắn giống như bức tranh bên dưới. Không lời nào diễn tả nhưng câu chuyện đã khẳng định: chúng yêu thích điều đó. Vì vậy tôi càng thêm thân thiết với chúng. Tôi cảm thấy vui vì chúng. Dù chỉ là nhất thời, tôi đã giúp chúng tìm được chốn thân thương, và cả nhóm cùng vui mừng. Điều đó càng thôi thúc tôi tiếp tục hành trình về đích cuối cùng.

Nhạc nền dễ thương cực kỳ, hòa theo nhịp bước của bạn và đàn calicorn, lúc nhanh lúc chậm tùy tốc độ. Tới thời điểm chạy stampede (bầy đang phi nước đại), cảm xúc dâng trào nhờ phần crescendo tinh tế lúc âm nhạc dần dâng cao theo tốc độ. Nếu bạn giảm tốc, nhạc sẽ nhẹ nhàng hơn—với tôi thì lúc nào cũng muốn đẩy nhanh để tận hưởng cảm giác đó khi có không gian thoải mái. Nhạc nền Herdling đỉnh nhất mà tôi từng nghe, không chỉ trong năm nay mà còn lâu rồi. Nó bắt đúng tinh thần của mấy sinh vật hiền lành, đưa họ về thiên nhiên bằng việc phối hợp nhạc cụ gõ, hơi và dây rất hài hòa—như thoát khỏi thành phố bê tông và phi nước đại trên đồng cỏ tự do vậy.

Theo tôi, Herdling không chỉ là game mà còn là hành trình tìm lại ý nghĩa cuộc sống. Không phải số phận của calicorn là bị kẹt lại giữa thành phố đang chết dần, với rác rưởi và sự bỏ bê bào mòn sinh lực. Cũng chẳng giống như đứa trẻ chính của chúng ta có mặt trong cảnh nghèo khó tới vậy. Cùng nhau, đứa trẻ và đàn bạn đồng hành—chứ không phải thú cưng—bắt đầu một chuyến phiêu lưu ấm lòng, có lúc cũng chạm đến nỗi buồn, trở về với thiên nhiên. Hành trình ấy sẽ còn in sâu trong tâm trí tôi vì cách game thể hiện loài vật như những cá thể riêng biệt đang tìm kiếm tình yêu và sự an toàn, y hệt con người. Giúp họ tìm thấy chốn an toàn và cảm nhận được tình yêu là trải nghiệm game tuyệt nhất tôi từng có.