Thật hài hước khi nhìn lại chi tiết "đổ mồ hôi" trong series NBA 2K trở thành chủ đề đùa cợt suốt thời gian qua. Từ hồi NBA 2K mới xuất hiện trên Xbox 360, người ta đã khen ngợi cảnh tượng các cầu thủ trong game đổ mồ hôi chân thực như ngoài đời thật. Đến giờ, sự tỉ mỉ ấy đôi khi lại trở thành cái để người ta phàn nàn, rằng Visual Concepts cứ chăm chăm vào mồ hôi mà quên mất những phần quan trọng khác của game bóng rổ hàng năm. Nhưng sự thật mà nói, không có studio game thể thao nào mà lại quan tâm đến từng chi tiết nhỏ đến thế như đội ngũ làm NBA 2K. NBA 2K26 tiếp tục khẳng định điều đó với hàng loạt cải tiến nhỏ lẻ kèm theo vài thay đổi lớn, tạo nên một tựa game đủ sức chinh phục mọi fan bóng rổ kiểu gì cũng mê.
Trên sân, thay đổi đắt giá nhất không gì khác chính là động cơ chuyển động mới của game. Đây là bước tiến từ động cơ rê bóng năm ngoái và hệ thống “ProPlay” ra mắt ở 2K24 – một công nghệ biến những đoạn clip bóng rổ thực tế thành các hoạt cảnh trong game cực kỳ chân thật. Sang năm nay, động cơ chuyển động thể hiện rõ sự nâng cấp, đặc biệt với những ai chơi hàng năm. Các bước di chuyển mượt hơn, chân thật hơn, trông đẹp mắt hơn trên màn hình và quan trọng nhất là đã tay khi cầm điều khiển. Lúc mới nghe về thay đổi này tôi nghĩ nó sẽ nhỏ nhẹ thôi, ai ngờ khi so sánh trực tiếp với 2K25, khác biệt rõ ràng không phải chuyện nhỏ.
Chuyển động từ pha cắt vào rổ sang bước lùi nhoài để tung cú floater giờ cực mượt mà. Cái kiểu “lơ lửng” hồn nhiên để đến đúng điểm ném – vốn hay thấy trong các phiên bản cũ – giờ đã giảm hẳn. Mọi thứ giờ vật lý hơn, năng động hơn và cực kỳ hợp với cách Visual Concepts mô phỏng phong cách chơi của các ngôi sao NBA.
Một nâng cấp nhỏ trong cơ chế bắt và ném cũng bất ngờ đem lại cảm giác phấn khích. Khi nhận bóng, giữ nút trái (left trigger) sẽ giúp bạn đẩy nhanh động tác ném bóng, cho phép tung ra cú ném kiểu Curry từ ngoài vạch 3 điểm với tốc độ cực nhanh. Cái này yêu cầu kỹ năng timing khá cao vì bạn phải canh chuẩn hai chuỗi động tác ném riêng biệt, mỗi người chơi sẽ khác nhau.
Cơ chế green-or-miss (ném chuẩn xanh hay trượt) chính thức quay trở lại, mà loại bỏ hẳn hệ thống profile ném độc đáo của năm ngoái, nơi người chơi có thể tùy chỉnh các cơ chế ném cho từng cầu thủ theo sở thích. Giờ mọi thứ phụ thuộc hoàn toàn vào độ khó của chế độ bạn chơi và cách bạn thích nghi với chúng. Trong MyNBA, chế độ quản lý đội bóng kiểu franchise, cơ chế green-or-miss được nới lỏng hơn với thanh xanh rộng hơn giúp bạn dễ dàng ném chuẩn khi phải điều khiển nhiều kiểu shoot. Còn trong các chế độ online cạnh tranh với avatar tự tạo, để có được điểm xanh bạn phải chuẩn xác gần như tuyệt đối.
Đây là cách giải quyết hợp lý cho cuộc tranh cãi dai dẳng bao năm về việc cân chỉnh cơ chế ném bóng trong game thế nào cho “đã”. Ban đầu tôi cũng cảm thấy lạ khi cơ chế khoan dung khác nhau theo từng chế độ, nhưng cuối cùng thì nhận ra điều này hoạt động khá ổn. Cái cần chỉnh sửa hơn vẫn là hệ thống tranh tranh bóng, vì đôi lúc nó cho phép người chơi “green-bar warriors” trong PvP có thể ném bóng chuẩn xanh bất ngờ dù đang bị kèm sát.
Nhìn chung, phòng thủ trong 2K26 có vẻ tụt lại một chút, dù các thiết lập thời điểm ném bóng theo từng độ khó ở các chế độ chơi đã cải thiện phần nào điểm yếu mà nhiều người từng than phiền ở 2K25. Tôi đánh giá mình là kiểu người thích chơi NBA 2K cùng bạn bè hoặc solo là chính, nên chắc chắn cách chơi PvP của tôi không cay nghiệt như nhiều bạn khác, nhưng tôi vẫn nhận thấy những vấn đề đó. Cảm giác phòng thủ đôi lúc cần được nhấn mạnh hơn khi đã ngăn chặn thành công đối phương, nhưng ở trạng thái hiện tại, tôi vẫn cực kỳ hào hứng với 2K26.
Chế độ Learn 2K ra mắt năm ngoái giờ cũng được bổ sung thêm phần hướng dẫn “trung gian,” nằm giữa phần cơ bản và nâng cao. Đây chính là cầu nối hoàn hảo cho những người chơi cảm thấy phiên bản năm ngoái có sự chênh lệch kiến thức. Learn 2K giờ là một trong những tutorial đỉnh nhất trong dòng game thể thao. Ta dễ quên rằng mỗi năm game này lại thêm nhiều người chơi mới, trong khi Studio và cộng đồng vốn có rất nhiều hiểu biết “ngầm” mà họ thường xem đó là chuyện đương nhiên. Những phần hướng dẫn chi tiết như thế này – kể cả phần dạy cách làm quen với thế giới hỗn độn của MyTeam – không chỉ cần thiết mà còn vô cùng quan trọng để người mới không bị bỏ rơi.
Dù NBA 2K có làm gì đi nữa, điểm sáng bất biến mà tôi vẫn mê nhất mỗi năm chính là phần trình diễn của game. Mỗi trận đấu đều như thật, nghe như thật và phản ánh đúng nhịp độ thực tế của những trận bóng rổ trên truyền hình. Phần bình luận – dù không hoàn hảo, giống như mọi tựa game thể thao tôi từng chơi – cũng không tệ bằng đa phần các game khác. Kevin Harlan trở lại với vị trí bình luận hàng năm tạo cảm giác như có “anh bạn cũ” đồng hành, chưa bao giờ anh ta làm cho qua chuyện dù trong lịch sử bận rộn có đến cả chục công việc thể thao n hững vẫn nhiệt tình mỗi mùa NBA 2K.
Âm thanh khán đài được phối lớp khéo léo đến mức những pha căng thẳng ở cuối trận nghe to tát đúng như không khí thật. Các màn show halftime hay tiết mục giải trí trong thời gian timeout cũng xuất sắc, với các vũ công nhảy cực sung, chú linh vật đạp xe một bánh, và fan thử vận may ném bóng nửa sân giành giải thưởng tiền mặt. Sự hứng khởi của trò chơi bóng rổ diễn ra trong một sân vận động đồ sộ lần nữa được tái tạo hoàn hảo. Tinh tế đến mức cả các màn chơi MyCareer với những trận đấu từ trường học, semi-pro, cho đến các giải châu Âu cũng đều được thể hiện chân thực, với luôn có đội bình luận và người dẫn chương trình riêng cho từng địa điểm, từ Tây Ban Nha, WNBA, phố xá The City cho đến NBA Finals. Tôi thực sự mê mẩn cách game trông và nghe như thế nào.
Một điểm mới hay ho trong phần trình diễn là màn treo cờ vô địch cho những danh hiệu mà bạn từng giành được khi làm HLV hoặc GM cho đội bóng. Tôi rất thích cảnh treo cờ của Celtics trong game từ năm ngoái, vốn dựa trên chiến thắng thật ngoài đời của họ. Nhưng cảm giác còn “chất” hơn khi thấy game treo cờ cho những danh hiệu tôi từng đem về cho Boston trong thời gian làm thuyền trưởng.
Trong MyNBA, phần hay nhất của chế độ vẫn dựa trên những lần tái thiết từ trước đến nay. Tính năng “Eras,” cho phép bạn bắt đầu một giờ franchise ở thời đại trước đây (hoặc hiện đại) cùng cơ hội áp dụng luật lệ, đồng phục, trang phục khán giả và phần trình bày đúng thời kỳ, vẫn là điểm hút nhất trong tất cả các chế độ “dynasty” của game thể thao. Nhưng giờ tính năng đó đã có từ lâu, và những cập nhật nhỏ gần đây cho 2K26 không còn gây sốc nữa.
Điều thú vị nhất chính là việc bạn có thể đưa nhân vật MyPlayer của mình vào bất kỳ thời đại nào, tạo ra cảm giác… du hành thời gian khá vui. Chẳng hạn, nhảy vào thập niên 1980 với mái tóc cực “đời 2020” của nhân vật thật là mặn mòi. Với nhiều người, đây là cách nhanh để đưa MyPlayer vào hệ sinh thái NBA mà không phải chơi MyCareer. Nhưng tôi thấy đây là cách chơi kém thú vị vì bạn bỏ lỡ các yếu tố cốt truyện, họp báo và phần trình bày xoay quanh nhân vật.
Dù không phải kiểu tôi chơi thích, nhưng tôi vẫn thấy hấp dẫn khi sử dụng đội hình Celtics 2007-08 và sống một lịch sử thay thế. Điều này phần nào nói lên chất riêng của NBA 2K: nó là một kho báu đồ sộ, có chế độ hay trọng tâm dành cho mọi kiểu người chơi có thể đến với game.
Cách đây vài năm, tôi từng xem các chế độ WNBA là ví dụ điển hình; không phải gu của tôi, nhưng chắc chắn có người thích. Nhưng trong năm qua, tôi bắt đầu “bồ kết” WNBA đến mức giờ đây tôi dùng NBA 2K26 như một cách để tìm hiểu về giải đấu. Với việc Portland sắp có đội vào năm sau, tôi càng thấy nhiều chế độ WNBA hấp dẫn hơn bao giờ hết. Phần bình luận mang tính giáo dục, kể về lịch sử và thông tin cập nhật của giải giúp tôi hiểu sâu hơn về các cầu thủ. Tự mình đưa họ ra sân cũng cho tôi biết từng vận động viên mạnh yếu chỗ nào – khi đang đưa Connecticut Sun tiến đến vòng postseason, tôi đặc biệt thích khả năng ném 3 điểm cực chuẩn của Marina Mabrey.
Chơi TheW, chế độ MyPlayer dành riêng cho WNBA, hoặc MyWNBA – tương tự MyNBA nhưng với W giải đấu nữ – giúp tôi thỏa mãn đam mê bóng rổ ở nhiều bối cảnh khác nhau. Chúng còn như những cuốn sách lịch sử về WNBA vậy. Cũng giống như hồi nhỏ tôi học chơi bóng bằng Madden NFL 94 và 95, nay tôi chơi các trận WNBA trên NBA 2K26 với sự hào hứng muốn học thêm về giải đấu mà mình vốn chưa quen thuộc.
Dù chưa thể mang avatar TheW của bạn vào khu xã hội The City, nhưng các thẻ cầu thủ WNBA đã xuất hiện trong MyTeam năm nay. Đây là bước đi rất đáng chú ý, hợp lý vì vừa giúp học hỏi thêm về WNBA ở một góc độ khác trong NBA 2K, lại vừa mở rộng trải nghiệm dành cho fan MyTeam với nhiều trận đấu và thử thách chỉ dành riêng cho WNBA.
Dù vậy, MyTeam vẫn là MyTeam – một chế độ ngập tràn microtransaction và là mô hình dịch vụ trực tuyến “bất ly thân” trong hầu hết game thể thao lớn. Cơ bản, nó có nhiều dạng thử thách hơn người chơi có thể hoàn thành trong cả đời. Có lượng phần thưởng gần như vô tận, thẻ bài vô số, và chế độ chơi cũng “vô biên.” Không phải thiếu thứ để làm.
Ngay cả yếu tố giả tưởng trong đó, khi bạn đủ sức tạo đội hay kéo cầu thủ từ mọi thời đại – và giờ là cả các giải đấu khác – cũng rất thú vị. Nhưng từ lâu rồi, các game thể thao như NBA 2K đã áp dụng kiểu microtransaction “mobile” trong MyTeam, khiến nó trở nên khó chịu với tôi và nhiều người khác. Với tư cách một người chơi solo không ném thêm tiền nữa, tôi thừa nhận chơi MyTeam trong NBA 2K26 đôi lúc vui thật, nhất là khi đội hình nam nữ cùng chơi tạo nên cảm giác mới mẻ. Nhưng ngay khi bước chân online, bạn dễ dàng đối mặt với những người đã chi đậm để lên top, mà tôi thì chẳng có thời gian để “cào cuốc” kiểu đó, nhất là khi game còn quá nhiều thứ hay khác.
NBA 2K còn sở hữu một chế độ live-service to bự khác khiến nhiều game thể thao ganh tị: The City. Không gian xã hội trong game này đã nhỏ dần đi qua các năm gần đây, trái ngược với xu hướng game đẩy người chơi vào bản đồ rộng mênh mông vốn đang rất thịnh hành. Nhưng đặc điểm này lại phù hợp với cộng đồng NBA 2K – họ thích thế giới thu nhỏ dễ tiếp cận hơn, chơi bóng nhiều hơn, tốn ít thời gian đi lại hơn.
The City vẫn là vùng đất có hai thứ không thiếu: đồ trang trí mỹ phẩm để mua và những chế độ chơi cực vui. Tôi không ngại mấy món đồ mỹ phẩm đâu. Đúng là mỗi năm vẫn có cái shop State Farm nhảm nhí, nếu ai mặc polo đỏ thì đừng nghĩ mình được lên đội tôi nhé, nhưng ngoài ra thì đồ cute, hợp gu NBA với quần áo theo thương hiệu, bộ mascot mặc trang phục “xàm xí” và hàng chục đôi giày khác nhau đủ sức chiều lòng người chơi. Hội chợ mua sắm của The City hơi lộ liễu kiểu game hiện đại đặt giá lên tất cả, nhưng các chế độ chơi bù lại rất xịn.
Trong phiên bản The City năm nay, nhà phát triển nhấn mạnh việc tôn vinh cá nhân và tập thể. Bạn sẽ thấy tượng tạm cho MVP hiện tại trong sảnh chờ; các đội chiếm sân bóng và phô trương chuỗi thắng rầm rộ, thách thức đối thủ. Hệ thống Crew mới cho phép bạn lập băng nhóm gồm hàng chục người chơi cùng chí hướng. Mỗi mùa, The City cũng ra mắt sân bóng streetball mới dựa trên các sân bóng cổ điển hồi xưa – khoảng hơn tháng rưỡi một lần. Đây là sự tri ân nhỏ vui cho lịch sử của game, cùng quảng trường trung tâm khắc tên những huyền thoại lừng danh của NBA 2K. Mình thì dở quá chưa được ghi tên vào đây, nhưng vẫn mê cái cảm giác nhìn thấy nó.
Dù The City là nơi đáng để trải nghiệm, tôi cũng không thể kết thúc bài review mà không nhắc đến vấn đề kinh tế tai hại ám ảnh series này: tiền ảo trong game, gọi là Virtual Currency (VC). Chúng không chỉ để mua đồ xịn xò, mà còn để nâng cấp kĩ năng nhân vật. Điều này tạo văn hóa khiến phần đông – thật ra là đa số – người chơi đều móc hầu bao mua VC thêm để biến MyPlayer của mình thành “hàng xịn.” Năm ngoái tôi đã viết nhiều đến nỗi chia review thành hai phần, một phần đặc biệt nói về nỗi khổ này của một game rất chất lượng.
Vấn đề là cộng đồng NBA 2K đã quen mua thêm VC để cạnh tranh hoặc đồng hành với người khác. Ai mà muốn chơi cùng bạn “lì đòn” chưa chịu bỏ tiền nâng player từ 73 lên 85 trở lên? Văn hóa này ăn sâu đến nỗi mỗi mùa NBA 2K ra mắt người ta khắp nơi đều than phiền hoặc châm biếm về nó. Điều khiến tôi sốc năm nay chính là cảm giác cộng đồng muốn nó diễn ra như vậy. Nếu ai cũng không mua được nâng cấp, liệu họ có phát cáu vì việc phải mài mông tập luyện chậm chạp trên sân không? Giờ hỏi ra hình như là có.
Khi người chơi quyết định không chỉ tạo một MyPlayer mà còn nhiều kiểu build khác nhau phù hợp từng kèo, cuộc đua túi tiền coi như đã mất. Nhiều năm trước, game này hoàn toàn có thể tách biệt tiền mỹ phẩm với tiền điểm kỹ năng – tiền kỹ năng chỉ để kiếm bằng việc chơi chứ không bán. Nhưng đó không phải thực tại và tôi nghĩ rất khó để có bước ngoặt nào ở đây. Tôi thật sự khó viết về chuyện này hàng năm vì nó làm xấu đi bức tranh tổng thể vốn rất đỉnh của NBA 2K.
Dù vậy, tôi vẫn thấy chơi The City vui bởi các sự kiện được xoay tua thường xuyên, các chế độ casual hay competitive, và không khí của nơi tụ hội người mê bóng rổ để giao lưu. Biết rằng đây cũng là nơi phản ánh vấn đề lớn nhất của game khiến tôi có chút suy tư. NBA 2K26 là một tựa game bóng rổ xuất sắc đúng nghĩa, nhưng cũng vẫn tồn tại sự thật phũ phàng về vấn đề pay-to-win.
May mắn là sự kết hợp của The City, MyCareer, MyNBA cùng các chế độ WNBA đủ sức cân bằng phần nào yếu điểm lớn đó và vẫn tạo ra một trải nghiệm đáng chơi theo nhiều cách khác nhau. Tôi ví von nó như Portland, Oregon – “nhà” của Trail Blazers. Chi phí sống có thể đắt đỏ, cần được xử lý, nhưng nào có nghĩa tôi không yêu nơi đây và không sẵn sàng gắng sức để ở lại dù có mấy nhược điểm.
